LE PALERME CHIC DU DEBUT DU XXe siècle

Philippe Godoy, dans son essai Le Guépard ou la fresque de la fin d’un monde​, dépeint les contrastes étonnants du Palerme de 1900-1910 : Il existait une société qui faisait de la Sicile un exceptionnel carrefour culturel et mondain. Il n’est pas exagéré de dire que Palerme a connu, comme à Paris, la Belle Epoque, autour d’une famille d’industriels-armateurs, les Florio, amis [notamment] des Tomasi de Lampedusa. Sous l’impulsion des Florio, la Sicile devint la terre d’accueil privilégiée de l’empereur d’Allemagne, des souverains anglais, de nombreuses personnalités internationales, éblouies par l’art de vivre de la haute société sicilienne.

​Mais la prospérité apparente, autour des Florio et des familles d’origine anglaise [...] se révèle très fragile dès la veille de la première guerre mondiale. D’une part, le gouvernement de Rome et les industriels du Nord prennent des mesures draconiennes, avec les banques, pour limiter cette expansion économique impressionnante. D’autre part, les initiatives de ces familles pour créer des emplois et assurer des conditions de vie meilleures à leurs ouvriers, se heurtent au poids des traditions : les crèches et les cantines restent vides. La misère continue de régner dans les quartiers du centre de Palerme, autour de palais majestueux. La petite bourgeoisie est [quant à elle] encore minoritaire.

En 1910, le golfe de Mondello avait fait l’objet de l'une des plus grandes campagnes de promotion touristique de l’époque, organisée par Vincenzo Florio, dont la fortune familiale était sur le déclin, pour promouvoir la Semaine de l’Aviation, événement célébrant le cinquantième anniversaire du débarquement de Garibaldi à Marsala le 11 mai 1860. Ces festivités avait amené le tout Palerme sur la plage de Mondello et attiré l’attention de la presse internationale. 

L’année suivante voit le lancement du chantier de l’établissement balnéaire de Mondello, un édifice de style Sécession viennoise orientalisant conçu sur le modèle de la Jetée-Promenade de Nice par l’architecte belge Rudolph Stualker. Installé sur pilotis au-dessus de l’eau turquoise et relié au rivage par un pont-promenade, le bâtiment réalisé en ciment armé doit accueillir, outre les cabines de bains et de vastes espaces de solarium, concerts, conférences et restaurants. Meublé par les créations luxueuses de l’ébéniste Ducrot, il sera inauguré le 15 juillet 1913.